En juin 1940, les Maximoff sont refoulés à la frontière espagnole. Embarqués dans un camion militaire, ils sont conduits dans le camp de Gurs, à 15 km d’Orthez, dans les Pyrénées-Atlantiques, où les autorités regroupent les républicains espagnols de la « Retirada » fuyant la guerre civile qui voit la victoire des nationalistes du général Franco, Juifs étrangers, et des personnes qualifiées « d’indésirables » . Le camp de Gurs est ceinturé par une double rangée de barbelés.

Le lieu d’assignation se trouve sur le plateau de Lannemezan, au pied du Pic du Midi et de la chaîne des Pyrénées, une zone déserte, battue par les vents, à plusieurs kilomètres de la ville, dénuée de toute installation sanitaire et sans électricité. Les 400 « nomades » arrêtés, selon les chiffres avancés par Matéo, doivent se débrouiller par eux-mêmes pour se construire des abris de fortune et subvenir à leurs besoins en nourriture. Les hommes obtiennent la permission de sortir pour chercher du travail et chiner quelques heures par semaine. Tous les jours, les gendarmes font l’appel, pour contrôler leur retour. Pendant les mois d’été, ils sont exposés à la chaleur et aux serpents qui pullulent sur le plateau. Lorsque l’hiver arrive, les conditions deviennent de plus en plus insupportables et Matéo rapporte la mort de plusieurs enfants. L’administration transfère les nomades dans un hôpital dont la construction a été amorcée pendant la guerre 1914-1918 et qui n’a jamais été achevé. Resté à l’abandon, l’édifice ne comporte que des murs, sans fenêtre ni toit et c’est dans ce piètre abri que l’internement de la famille de Matéo se poursuit jusqu’en 1943.

Au bout de 31 mois, Kolia l’oncle de Matéo parvient à trouver une maison près de Tarbes, qui devient le nouveau lieu d’assignation, d’une partie de la famille Maximoff jusqu’au débarquement des alliés, en juin 1944. Très affaibli, Matéo qui pèse alors 44 Kilos contre 75 avant-guerre, regagne la région parisienne en juillet 1944 et participe aux combats pour la libération de Montreuil.